Cuộc thi tại Circular Quay
Năm 2000, thành phố Sydney tổ chức cuộc thi mời cho việc phát triển Museum of Contemporary Art cùng một trung tâm dành cho hình ảnh chuyển động. Khu đất nằm ở Circular Quay, nhìn chéo sang Nhà hát Opera và gần khu phố The Rocks. Bảo tàng lúc đó sử dụng tòa Maritime Services Board xây từ giữa thế kỷ XX. Chương trình mới kết hợp phòng trưng bày, điện ảnh, không gian công cộng và các diện tích thương mại hỗ trợ hoạt động.
Sauerbruch Hutton phát triển hai phương án theo hai giai đoạn của cuộc thi. Kết quả được công bố tháng 5 năm 2001, với thiết kế của văn phòng là phương án được ưu tiên. Dự án này không được xây dựng. Những hình ảnh mô hình và phối cảnh ghi lại các đề xuất của cuộc thi, với điều kiện về công trình hiện hữu thay đổi giữa hai vòng thiết kế.
Những quy mô rất khác nhau quanh khu đất
Phía George Street có những dãy nhà thấp và các khoảng vườn nhỏ. Về phía nước, bến cảng, cầu Harbour Bridge và Nhà hát Opera tạo ra một quy mô lớn hơn. Xa hơn là những tháp cao của khu trung tâm thương mại. Khu đất bảo tàng nằm giữa các điều kiện đó, nên mặt nhìn về phố và mặt nhìn về bến không được tổ chức giống nhau.
Các khối thấp được bố trí gần George Street, nơi nhịp phố và chiều cao nhà cần được tiếp nối. Phía bến dành cho một không gian lớn có thể đón nhiều người và nhìn ra nước. Phòng trưng bày chính nằm trên cao, tạo một đường ngang dài phía trên những thành phần nhỏ hơn. Từ đó, mặt cắt công trình hình thành bằng nhiều lớp: phố thấp, không gian công cộng và tầng nghệ thuật phía trên.
Phương án đầu giữ tòa Maritime Services Board
Trong đề xuất đầu tiên, tòa Maritime Services Board được giữ nhưng chuyển lại sang sử dụng văn phòng. Theo phân tích của kiến trúc sư, khung bê tông và chiều cao tầng hạn chế của nhà cũ gây khó khăn cho việc tạo các phòng trưng bày phù hợp. Chương trình nghệ thuật vì thế được đưa vào những phần xây mới đặt cạnh và bên trên cấu trúc hiện hữu.
Một khối thấp chứa trung tâm hình ảnh chuyển động, mang tên Rock, nối với quy mô George Street. Trên cao, khối Halo dành cho trưng bày được tổ chức trong một tầng, có khả năng lấy sáng từ mái. Phần đua ra phía bến tạo mái cho khoảng công cộng bên dưới. Sảnh, đường đi và nơi diễn ra sự kiện được gom trong vùng tiếp xúc giữa công trình văn hóa và không gian bờ nước.
Vòng sau và khối trưng bày Light Box
Sau vòng đầu, ban giám khảo yêu cầu các nhóm nghiên cứu phương án trên giả định có thể phá bỏ tòa Maritime Services Board. Sauerbruch Hutton tiếp tục hai nội dung đã có: không gian công cộng nhìn về bến và một tầng phòng trưng bày linh hoạt, nhận ánh sáng từ phía trên. Khối trưng bày lần này mang tên Light Box, đặt trên hai phần nhà ba tầng.
Các thành phần thấp gồm Rock và Terrace. Terrace chạy theo George Street, chứa cửa hàng cùng văn phòng cho thuê; Rock có quan hệ với trung tâm điện ảnh và các đường tiếp cận. Các lớp nhà được đặt chồng nhưng không kín toàn bộ diện tích bên dưới. Những khoảng rỗng giữ đường nhìn và khả năng đi vào từ phố cũng như từ bến. Hai điều kiện tiếp cận được nối qua không gian trung tâm chung.
Harbour Gallery và chương trình sự kiện
Khoảng công cộng dưới Light Box được gọi là Harbour Gallery. Trong chương trình thiết kế, nơi đây vừa phân phối người đến các bộ phận của tổ hợp, vừa có thể chứa hoạt động văn hóa, chiếu phim, trình diễn hoặc gặp gỡ. Hai rạp với quy mô khác nhau được đặt trong hệ thống không gian này, bên cạnh nhà hàng và quán bar.
Phòng trưng bày nghệ thuật ở tầng trên có ánh sáng mái và mặt bằng tương đối liên tục. Các chương trình đòi hỏi điều kiện tối như điện ảnh nằm ở những khối thấp hơn. Sự xếp lớp đó phân biệt điều kiện ánh sáng của các loại hoạt động, trong khi vẫn gom chúng quanh một nơi đến chung. Các phối cảnh của phương án thể hiện người đi lại ở nhiều cao độ, với thang và những đường dốc nối sảnh công cộng với các phòng phía trên.
Kết thúc dự án năm 2001
Theo hồ sơ lưu trữ của thành phố Sydney, các đề xuất gặp phản ứng về quy mô, vai trò thương mại, việc phá bỏ tòa Maritime Services Board và diện tích không gian công cộng. Ngày 4 tháng 7 năm 2001, thành phố rút gói hỗ trợ gắn với phương án tái phát triển. Nhà bảo tàng hiện hữu được giữ lại trong một hướng phát triển khác.
Công trình mở rộng MCA khánh thành năm 2012 thuộc dự án của Sam Marshall cùng Government Architect’s Office, bắt đầu phát triển từ năm 2007. Đây là một dự án khác với cuộc thi năm 2000–2001. Đề xuất của Sauerbruch Hutton còn lại trong các bản vẽ, phối cảnh và mô hình: chúng ghi lại hai cách đặt chương trình văn hóa phía trên một không gian bến cảng, lần lượt trong điều kiện giữ và giả định phá bỏ tòa nhà có sẵn.
